دفاع از عنوان قهرمانی لیگ برتر را به بهترین شکل ممکن آغاز کردیم و در ورزشگاه امارات با پیروزی راحت مقابل کاونتری سیتی، قهرمان چمپیونشیپ، سه امتیاز را به دست آوردیم.
در میان هواداران همچنان شادمان N5، کای هاورتز پس از ۱۴ دقیقه با یک ضربه دقیق دروازه حریف را باز کرد و سپس بوکایو ساکا در میانه نیمه نخست با یک ضربه ساده از فاصله نزدیک، برتری ما را تثبیت کرد.
بلافاصله پس از آغاز نیمه دوم، مارتین اودگارد گل سوم را به ثمر رساند تا پنجمین پیروزی متوالی ما در دیدار افتتاحیه رقم بخورد و فصل را همان‌طور آغاز کنیم که فصل گذشته به پایان رساندیم؛ در صدر جدول لیگ برتر.
درخشش تزولیس
در کنار قهرمان فصل گذشته چمپیونشیپ، این افتخار را داشتیم که در سال ۲۰۲۶-۲۷ پرده افتتاحیه لیگ برتر را بالا بزنیم و صحنه‌ای تماشایی رقم خورد؛ قهرمانان ما در میان آتش‌بازی و غرش کرکننده هواداران وارد ورزشگاه امارات شدند.
حال‌وهوای مثبت و شادی‌بخشی که از شب قهرمانی در ماه مه سراسر شمال لندن را فرا گرفته بود، همچنان به‌طور کامل برقرار بود و زمینه را برای شروعی قدرتمند، شایسته وصله‌های طلایی روی پیراهن‌های سرخ و سفید ما فراهم کرد. با این حال، بازیکنی که در ترکیب اصلی ما تنها فرد بدون مدال قهرمانی لیگ برتر بود، در دقایق ابتدایی بیش از همه درخشید.
کریستوس تزولیس که در پیروزی ما مقابل منچسترسیتی در سوپرجام انگلیس با ارسال دو پاس گل تأثیر فوق‌العاده‌ای گذاشته بود، همان روند را ادامه داد و در ۲۵ دقیقه نخست کاملاً مهارنشدنی به نظر می‌رسید.
نخستین شوت ما زمانی رقم خورد که او از سمت چپ به داخل زد، وارد محوطه جریمه شد و ضربه‌اش با فاصله‌ای اندک از گوشه بالای دروازه به بیرون رفت. کمی بعد، حرکت دیگری موقعیتی برای ساکا ایجاد کرد، اما ضربه او از فاصله نزدیک بلوکه شد. از کرنر حاصل، یک حرکت تمرین‌شده با همکاری ساکا و بن وایت به شوت تزولیس به سمت گوشه پایین دروازه منجر شد، اما مدافع اسکای‌بلوز، بابی توماس، در موقعیتی مناسب قرار داشت و توپ را از روی خط دروازه دور کرد.
هواداران کاونتری ۲۵ سال منتظر بودند تا تیمشان را دوباره در بالاترین سطح فوتبال انگلیس ببینند، اما شاگردان فرانک لمپارد خیلی زود در بازگشت خود به سطح اول فوتبال انگلیس تحت فشار قرار گرفتند و مثبت‌اندیشی تزولیس در دقیقه ۱۴ به واردکردن ضربه‌ای تعیین‌کننده کمک کرد.
بازیکنان مهمان در یک‌سوم دفاعی خود محبوس شده بودند و خرید تابستانی ما توپ را از میلان فن ایویک ربود و آن را به ریکاردو کالافیوری سپرد. او نیز هاورتز را پیدا کرد و مهاجم آلمانی از فاصله‌ای درست داخل محوطه جریمه، با خونسردی و دقت ضربه‌ای سرضرب به گوشه پایین دروازه فرستاد و کارل راشورث هیچ شانسی برای مهار آن نداشت.
کاونتری زیر فشار
در میانه نیمه، با برتری‌ای راحت مواجه بودیم و بار دیگر همان مرد، تزولیس، در شکل‌گیری حمله نقش داشت. این بار تلاش اصلی را دکلان رایس انجام داد؛ او در نیمه زمین خودی صاحب توپ شد، با اودگارد پاس‌کاری کرد و وینگر چپ را در نزدیکی محوطه جریمه پیدا کرد. ارسال زمینی او توسط راشورث به منطقه خطر بازگردانده شد و این موضوع کار ساکا را برای بازکردن حساب گل‌هایش در این فصل بسیار ساده کرد.
با گذشت ۲۳ دقیقه، این سریع‌ترین زمانی بود که از دسامبر ۲۰۲۳ و دیدار برابر ولورهمپتون، در یک بازی خانگی لیگ برتر به برتری ۲-۰ رسیدیم. در ادامه نیمه نخست، تعداد موقعیت‌های ما کمتر شد، هرچند در وقت‌های تلف‌شده، ضربه اودگارد پس از یک کرنر کوتاه به مدافع برخورد کرد و به بیرون رفت. چند ثانیه بعد نیز همین روش برای ایجاد موقعیتی برای رایس به کار گرفته شد، اما ضربه کات‌دار او با پای چپ از کنار دروازه عبور کرد.
درست مانند دیدار کاردیف پنج روز قبل، با برتری ۲-۰ به رختکن رفتیم و همان‌طور که در پایتخت ولز انجام داده بودیم، ظرف سه دقیقه پس از شروع نیمه دوم به گل سوم رسیدیم؛ این بار اودگارد گلزنی کرد، هرچند کاپیتان ما این گل را به شکلی کاملاً متفاوت به ثمر رساند.
ساکا و وایت، همان‌طور که بارها در سال‌های گذشته انجام داده‌اند، در سمت راست به‌خوبی با یکدیگر هماهنگ شدند و مدافع کناری پس از رسیدن به خط عرضی، توپ را به مسیر حرکت اودگارد برگرداند. اودگارد تلاش کرد توپ را وارد دروازه کند، اما به‌جای آن ضربه‌اش پس از برخورد با هر دو پای خودش تغییر مسیر داد و راشورث را فریب داد تا توپ به شکلی نامتعارف وارد دروازه شود. این گل فاصله زیادی با ضربه تماشایی او مقابل سیتی داشت، اما باعث شد برای نخستین بار از دسامبر ۲۰۲۳ در دو بازی متوالی برای ما گلزنی کند.
تزولیس به‌شدت امیدوار بود نخستین حضور کامل خود در امارات را با یک گل شایسته تکمیل کند. پس از اینکه یک شوت او بلوکه شد، ضربه‌ای محکم و زمینی از فاصله ۲۰ یاردی از میان مدافعان حاضر در محوطه عبور کرد، اما راشورث به‌خوبی آن را دفع کرد. تزولیس پس از آن تعویض شد و هواداران جدیدش با استقبال گرم او را بدرقه کردند.
علاوه بر داوید رایا که شب آرامی را پشت سر گذاشت، مارتین زوبیمندی و میکل مرینو، دو قهرمان دیگر جام جهانی، نیز به‌عنوان بازیکن تعویضی وارد زمین شدند تا فصل خود را آغاز کنند. با قطعی‌شدن سه امتیاز، شدت بازی در دقایق پایانی کاهش یافت و مرینو نیز با یک ضربه زمینی در اواخر مسابقه راشورث را به واکنش وادار کرد.
با این حال، آنچه در دقایق ابتدایی مسابقه انجام داده بودیم، کاملاً برای حفظ نتیجه تا پایان کافی بود و نخستین گام برای دفاع از عنوان قهرمانی لیگ از سال ۱۹۳۵ با موفقیت برداشته شد.
گام بعدی
اکنون ۱۰ روز فاصله داریم تا روز دوشنبه ۳۱ اوت به مصاف استون ویلا برویم؛ نخستین دیدار خارج از خانه ما در این فصل لیگ. سپس روز یکشنبه ۶ سپتامبر در N5 میزبان چلسی خواهیم بود. پس از آن نیز در اواسط هفته بعد، نخستین بازی ما در فصل جدید لیگ قهرمانان اروپا برگزار خواهد شد و قرعه‌کشی این رقابت‌ها پنجشنبه آینده انجام می‌شود.