ویلیام گالاس در وقت‌های تلف‌شده گلی تماشایی زد تا روز شنبه در ورزشگاه امارات، بازی مقابل منچستریونایتد را ۲-۲ کند و آرسنال را در صدر جدول نگه دارد.
میزبان تا آستانهٔ نخستین شکست فصلش پیش رفته بود که کاپیتان در واپسین ثانیه‌ها، در تیر دور با ضربهٔ والی توپ را به سمت دروازه کوبید. ادوین فن‌درسار توپ را با دست بیرون زد، اما کمک‌داور به‌درستی تشخیص داد که توپ از خط دروازهٔ منچستریونایتد گذشته بود.
پایانی نفس‌گیر و پرشور برای مسابقه‌ای بود که مدتی طول کشید تا جان بگیرد، اما در سراسر نیمهٔ دوم سرشار از فوتبال پرفشار و باکیفیت بود.
منچستریونایتد درست پیش از پایان نیمهٔ اول پیش افتاد؛ گالاس ناخواسته سانتر زمینی رونالدو را از مقابل دروازه‌بان خودی به درون دروازه فرستاد.
آرسنال سه دقیقه پس از شروع نیمهٔ دوم به بازی برگشت. باکاری سانیا از تردید مدافعان میهمان استفاده کرد و زمینهٔ گل فابرگاس را فراهم آورد.
میهمانان هفت دقیقه مانده به پایان فکر کردند کار را تمام کرده‌اند؛ نفوذ پاتریس اورا مانوئل آلمونیا را از دروازه بیرون کشید و رونالدو از فاصلهٔ نزدیک توپ را محکم وارد دروازه کرد.
آرسنال بی‌قرار و مستأصل به‌دنبال گل تساوی بود که گالاس در تیر دور ظاهر شد و با ضربه‌ای از کنار پا، توپ را وارد دروازه کرد.
این گل، رکورد جدید باشگاه را رقم زد: ۲۵ بازی بدون شکست در همهٔ رقابت‌ها. آرسنال از ۷ آوریل، یعنی نزدیک به هفت ماه، شکست نخورده بود.
ونگر همان ترکیبی را حفظ کرد که یکشنبهٔ قبل در لیورپول بازگشته و به‌حق یک امتیاز گرفته بود.
این یعنی الکس هلب، یکی از بازیکنان آمادهٔ لیگ برتر، در خط حمله از امانوئل آدبایور حمایت می‌کرد و توماس روسیچکی و امانوئل ابوئه در دو جناح بازی می‌کردند.
شاید بهترین نشانهٔ قدرت ترکیب آرسنال روی نیمکت دیده می‌شد: ینس لمن، لاسانا دیارا، ادواردو، ژیلبرتو و تئو والکات در مجموع ۱۳۹ بازی ملی داشتند.
منچستریونایتد وین رونیِ درخشان و کارلوس ته‌وز را در خط حمله کنار هم قرار داد. این زوج کمک کرده بودند تیمشان در هرکدام از چهار بازی اخیر، چهار گل بزند. اشتباه نکنید؛ شاید آرسنال صدرنشین بود، اما فرم منچستریونایتد در آن فصل به همان اندازه چشمگیر بود.
این نکته شب پیش از بازی روشن شد؛ ونگر گفت این مسابقه دوباره اهمیت همیشگی‌اش را پیدا کرده است. به‌جز دو سال گذشته، از آغاز لیگ برتر این مهم‌ترین مسابقهٔ دو تیم بود.
یک‌چهارم فصل جاری گذشته بود و این دو تیم در صدر جدول فقط با تعداد گل‌های زده از هم جدا می‌شدند. این بار، اهمیت مسابقه احتمالاً با هیاهوی پیش از آن هم‌خوانی داشت. در نتیجه، ورزشگاه امارات پیش از آغاز این بازی ظهرگاهی پر از هیجان بود.
آرسنال در ۱۰ دقیقهٔ ابتدایی بهتر بازی کرد، اما تنها موقعیتش وقتی به دست آمد که گائل کلیشی سانتر کرد و آدبایور ضربهٔ سرش را از کنار دروازه به بیرون فرستاد.
چند ثانیه پیش‌تر، رونالدو کرنر رایان گیگز را به بخش بیرونی تیر دروازه زده بود. بااین‌حال، گل محسوب نمی‌شد؛ وینگر پرتغالی هنگام زدن ضربه، روی متیو فلامینی سوار شده بود.
با وجود فشار آرسنال، موقعیت بعدی را رونالدو در دقیقهٔ ۱۶ ساخت. او سانتری زمینی و عرضی را به تیر دور فرستاد که سانیا نتوانست قاطعانه دفع کند. گیگزِ غافلگیرشده فقط توانست با زانویش ضربه‌ای ضعیف بزند که بیرون رفت.
در میانهٔ نیمه، بازیکن ولزی چرخید و از راه دور شوتی زد که از بالای دروازهٔ آلمونیا گذشت؛ اما در حقیقت این موقعیتی تک‌افتاده بود.
یک‌چهارم مسابقه گذشته بود و شور و هیجان زیادی دیده بودیم، اما خبری از فوتبال روان نبود. کیفیت دو تیم محل تردید نبود، اما در آن مقطع هر دو بیشتر به نباختن فکر می‌کردند تا بردن.
وقتی توره کمی پیش از دقیقهٔ ۳۰ به جلو رفت، با روسیچکی پاس‌کاری کرد و شوتی محکم از بالای دروازه زد، این بهترین تلاش آرسنال تا آن زمان بود. توپچی‌ها بیشتر مدت بازی را در حال نفوذ به محوطهٔ جریمهٔ میهمان بودند، اما راهی به دروازه پیدا نمی‌کردند.
چند دقیقه بعد، بازیکن ساحل‌عاجی با تعهدی تمام‌عیار در تیر نزدیک تکل زد تا رونی نتواند سانتر زمینی دیگری را که رونالدو از سمت راست فرستاده بود، به گل تبدیل کند.
نه دقیقه مانده به پایان نیمه، آرسنال باید پیش می‌افتاد. اندرسون در سمت راست روی فابرگاس خطا کرد. بازیکن اسپانیایی پیش از زدن ضربهٔ آزاد، گالاس را صدا زد تا چیزی به او بگوید. فابرگاس احتمالاً گفته بود: «به تیر نزدیک حمله کن تا توپ را روی سرت بفرستم»، چون دقیقاً همین اتفاق افتاد. گالاس با ضربهٔ سری محکم توپ را به زمین زد، اما فن‌درسار با پا مهارش کرد.
این روشن‌ترین موقعیت هر دو تیم در بازی نزدیک و پرتنش بود و شاید به همین دلیل، هر دو تیم با تساوی به رختکن رفتند.
اما بعد منچستریونایتد پیش افتاد.
آرسنال در جناح چپ دفاعش غافل بود و رونالدو از فضای خالی استفاده کرد تا سانتر زمینی دیگری به تیر نزدیک بفرستد. رونی دوباره در کمین بود. این بار لمس توپش پس از برخورد به گالاسِ در حال سرخوردن منحرف شد و آلمونیا را در جهت اشتباه انداخت. هاوارد وب، داور مسابقه، اعتراض آرسنال را که مدعی بود پیش از گل روی هلب خطا شده، نپذیرفت.
گل نرمی بود که اندکی بعد، با سوت پایان نیمه، دو تیم را از هم جدا کرد.
اما اگر آرسنال برای گل نخست بازی خواب‌آلود بود، منچستریونایتد هم سه دقیقه پس از شروع نیمهٔ دوم چرت می‌زد.
ابوئه پاسی بلند از روی خط دفاع میهمان فرستاد و فن‌درسار برای مهار ضربهٔ دروازه‌روی آدبایور بیرون آمد. توپ به سمت خط دروازه برگشت و مدافعان منچستریونایتد ایستادند و منتظر ماندند تا توپ از بازی خارج شود.
اما سانیا دست نکشیده بود. او پایش را از دور مدافعی که پوشش می‌داد رد کرد و توپ را به فابرگاسِ بدون یار، در فاصلهٔ هشت‌یاردی دروازه، رساند. بازیکن اسپانیایی با خوشحالی توپ را وارد دروازه کرد؛ یازدهمین گل فصلش بود.
فضای بازی بلافاصله تغییر کرد. احتیاط نیمهٔ اول کنار رفت و مسابقه به نبردی سنگین و رودررو تبدیل شد.
فابرگاس چند شوت زد و پس از آنکه به نظر می‌رسید اوون هارگریوز با دست توپ را لمس کرده، درخواست پنالتی مطرح شد.
کمی پس از گذشت یک ساعت، گیگز رونیِ بدون یار را پیدا کرد، اما او ضربهٔ سرش را با بی‌دقتی به بیرون زد. چند ثانیه بعد، هلب در لبهٔ محوطهٔ میهمان برای خودش فضا ساخت، اما شوتش را محکم از بالای دروازه فرستاد.
سرعت بازی بی‌وقفه بود. اورا وارد محوطه شد و آلمونیا را به تیر نزدیک کشاند؛ کلیشی با تلاشی اضطراری توپ را دفع کرد، چون پاس رو به عقب اورا در عرض دروازه آزاد شده بود. سپس روسیچکی تلاش کرد از راه دور توپ را به گوشهٔ بالای دروازه بفرستد.
با باقی‌ماندن ۱۶ دقیقه، تئو والکات به‌جای ابوئه وارد زمین شد. این بازیکن ۱۸ساله تقریباً بلافاصله توپ بلند و معلقی را از روی فن‌درسارِ در حال بازگشت عبور داد.
بااین‌حال، میهمانان خودشان هم بوی پیروزی را حس می‌کردند. رونی چند بار نزدیک به گل شده بود و اورا با هر فرصتی به جلو می‌تاخت.
هش دقیقه مانده به پایان، مدافع چپ زمینه‌ساز گل دوم منچستریونایتد شد. بازیکن تعویضی، لوئی ساها، نفوذ سریع اورا را در کانال سمت چپ دید. آلمونیا با عجله از دروازهبیرون آمد، اما اورا توپ را به عقب و برای رونالدو فرستاد تا او دروازهٔ خالی را محکم باز کند.
سه دقیقه بعد، اورا سانتر زمینی‌اش را اشتباه زد و توپ پس از برخورد به تیر افقی دروازهٔ خودی آرسنال برگشت؛ آرسنال در جست‌وجوی گل تساوی بود.
اما حالا بازی دقیقاً به سود میهمان پیش می‌رفت. ادواردو شوت خوبی زد که از کنار دروازه گذشت و تلاش آرسنال برای رسیدن به گل تساوی بی‌ثمر به نظر می‌رسید.
و بعد گالاس پس از یک رفت‌وبرگشت توپ در محوطه، ضربهٔ والی‌اش را وارد دروازه کرد.
اگر پیش از این دو بازی ــ خارج از خانه مقابل لیورپول و خانگی مقابل منچستریونایتد ــ کسی دربارهٔ توانایی جوانان آرسنال تردید داشت، پاسخشان قاطعانه و مثبت بود.
توانایی آرسنال برای رقابت بر سر عنوان قهرمانی هم امروز به‌روشنی دیده شد.
